木坝主要依靠木结构承受荷载的坝。为保持木坝的抗滑稳定性，有的用木桩嵌固在地基中，有的在木笼中填以土石等压重材料，有的两者并用。木坝一般在上部设闸过水，下部的高度不大，实质是木制水闸，一般只适用于林区。不过水的木坝比土石坝造价要高，很少使用。
过水木坝主要包括护底、闸墩、边墩、撑墙等部分，孔口用闸门控制。护底按结构不同，分为木桩式护底、木笼式护底、桩基木笼式护底。由于木材容重小、重量轻，因此大多数木坝需要修建在木桩上，形成木桩式护底，依靠桩在地基中的嵌固作用来保持木坝的结构稳定。在不能打桩的岩石、砾石等地基上修建木坝，可采用木笼式护底，即在木笼中填以土石料，必要时可加长加厚上游护底，以增加抗滑稳定性。也可将以上两者结合起来，成为桩基木笼式。木坝的边墩和撑墙可采用木笼式、木桩面板式或支墩式。
木坝的木料多采用松木、云杉等木材。在干湿交替变化部位，木材容易腐烂，为了延长使用年限，常在木结构相应部位，用不溶于水的油质防腐剂加以处理。
俄国在几百年前就开始修建木坝，并创建了典型的俄罗斯式桩基木笼坝，20世纪20年代，在白海一波罗的海运河上建造了大型木坝，但此后就没有再修建大型木坝，世界其他各国使用更少。
