坝体内部为堆石或干砌石，表面为浆砌块石、浆砌条石、混凝土或钢筋混凝土外壳，坝顶允许溢流的坝（见图）。坝的外壳（硬壳）用以防渗和抵御泄流冲刷，从而保护坝内填料，并减小坝体渗漏。上游外壳厚度，下部不小于1／5坝高，上部不小于1m；下游外壳厚度，约为上游外壳的0.6～0.7倍，且不小于1m。坝内填料主要用以支撑坝体外壳，维持坝体稳定。早期的坝内填料多用砂、砾石、堆石等，以后多用砌石或堆石，以减小坝体体积和变形量。坝基一般设置排水，降低坝基扬压力。硬壳坝剖面与实体重力坝剖面基本相似。20世纪60年代，硬壳坝在中国广东、浙江等省修筑较多。20世纪80年代已较少采用。
